Статус города Припять получила в 1979 году постановлением Верховного Совета Украинской Советской Социалистической республики за номером 1264/686.

Генеральным поводом основания города стало строительство и последующая эксплуатация одной из самых крупных в Европе атомной электростанции, Чернобыльской - градообразующего предприятия, которое и дало Припяти звание города атомщиков. Таким образом, Припять стал девятым в Советском Союзе атомоградом.

По последней проведённой до эвакуации переписи (в ноябре 1985 года), численность населения составляла 47 тысяч 500 человек, и включала более 25 национальностей. Ежегодный прирост населения составлял на тот момент свыше 1500 человек, среди которых около 800 были новорожденные припятчане, и приблизительно 500—600 человек — прибывшие на постоянное место жительства из разных уголков Советского Союза.

Проектная, изначально рассчитанная численность населения — 75-78 тысяч человек.

Припять была крупным железнодорожным узлом (станция Янов), удобным узлом транспортных магистралей Полесья, а также пристанью речного судоходства.

Параллельно своему прямому назначению города атомщиков, Припять также проектировалась как крупный перевалочный пункт, стоящий на перекрестке транспортных артерий.

Улицам и проспектам города присваивались, в основном, традиционные для советской эпохи названия. Помимо чисто идеологических проспекта Ленина, улиц Дружбы Народов и Героев Сталинграда, в Припяти были также и улица Набережная, проспект Строителей и Энтузиастов. В названии улицы Леси Украинки отразилась и национально-культурная сторона республики Украина. Не осталось без внимания и главный повод основания Припяти — мирный атом. Благодаря этому в городе появилась улица Курчатова.

Припять — город с ярко выраженным центром. В центре города располагались административные здания (городской совет), объекты досуга, культуры и отдыха, универсальные продовольственные и промтоварные магазины, гостиничный комплекс.

Основной градостроительной идеей Припяти стал так называемый принцип «треугольной» застройки, разработанный группой московских архитекторов под руководством Николая Остоженко. Впоследствии, после предварительного утверждения, киевские архитекторы внесли в проект застройки собственные изменения, и этот компилированный вариант был окончательно согласован. Для того времени такая форма застройки была уникальна. Однако, параллельно с застройкой Припяти, эта же схема использовалась и при строительстве десятка других городов Советского Союза. В частности, отдельные микрорайоны Припяти имеют стопроцентное сходство с жилыми кварталами двух других атомградов, Курчатова и Семипалатинска, Волгодонска и автограда Тольятти.

Для принципа «треугольной» застройки характерна смесь жилых домов стандартной этажности и домов повышенной этажности. Отличительной особенностью такого строительства является визуальный простор и свободные пространства между зданиями. В отличие от старых городов с тесными улочками и плотной застройкой, Припять, как и другие однотипные города, проектировалась с одной единственной целью — удобство проживания. Кроме сознательного увеличения свободного городского пространства, эта цель достигалась так же и особым, равноугольным расположением улиц и проспектов. С помощью такого расположения городских магистралей город Припять и десять однотипных ему городов, должен был стать городом, в котором появление автомобильных пробок было невозможно. До сих пор в городах Волгодонск и Тольятти нет автомобильных заторов.

Объявление о «временной эвакуации» из Припяти, 27 апреля 1986 года
"Внимание, внимание! Уважаемые товарищи! Городской совет народных депутатов сообщает, что в связи с аварией на Чернобыльской атомной электростанции в городе Припяти складывается неблагоприятная радиационная обстановка. Партийными и советскими органами, воинскими частями принимаются необходимые меры. Однако, с целью обеспечения полной безопасности людей, и, в первую очередь, детей, возникает необходимость провести временную эвакуацию жителей города в населенные пункты Киевской области. Для этого к каждому жилому дому сегодня, двадцать седьмого апреля, начиная с четырнадцати ноль ноль часов, будут поданы автобусы в сопровождении работников милиции и представителей горисполкома. Рекомендуется с собой взять документы, крайне необходимые вещи, а также, на первый случай, продукты питания. Руководителями предприятий и учереждений определен круг работников, которые остаются на месте для обеспечения нормального функционирования предприятий города. Все жилые дома на период эвакуации будут охраняться работниками милиции. Товарищи, временно оставляя свое жилье, не забудьте, пожалуйста, закрыть окна, выключить электрические и газовые приборы, перекрыть водопроводные краны. Просим соблюдать спокойствие, организованность и порядок при проведении временной эвакуации."